Procédés Gélatino-Argentiques A Developpement

Négatifs sur verre et sur film au gélatino-bromure d’argent

A partir de 1871, à la suite des découvertes de R. L. Maddox, sont élaborées les premières émulsions monochromes à développement au gélatino-bromure d’argent. Ces recherches avaient pour objectif de disposer de négatifs utilisables sous forme sèche de façon à pallier l’inconvénient majeur du négatif au collodion humide (voir notice). L’association de la gélatine et du bromure d’argent permet d’exploiter efficacement les possibilités de l’image latente et de disposer d’émulsions ayant le double avantage d’être préparées à l’avance et très sensibles, contrairement aux procédés au collodion. Les très grandes possibilités de cette technologie et la facilité de mise en œuvre pour les photographes entrainent immédiatement une fabrication industrielle, la commercialisation d’appareils photographiques légers et faciles à transporter comme à utiliser, et in fine le développement d’un marché sans précédent d’amateurs et de professionnels.

Au négatif gélatino-bromure d’argent sur verre, commercialisé jusque dans les années 1950, vont rapidement être associés - pour ensuite le supplanter - les négatifs sur support souple en plastique.

Louise Conrad gagnante de la catégorie dames lors du Critérium cycliste des porteurs de journaux, Agence Rol, 8 février 1931, Paris, 17,8 x 12.1 cm, musée Carnavalet, Histoire de Paris

Épreuves sur papier au gélatino-chlorure d’argent

L’utilisation de la technologie gélatino-argentique à développement dans le domaine du tirage d’épreuves positives sur papier ne débutera qu’à partir des années 1880, du fait de l’habitude des photographes de recourir aux papiers à noircissement direct (papier albuminé, aristotypes) qui leur donnaient entière satisfaction. Les premiers papiers à développement utilisent le chlorure d’argent (Eder et Pizzighelli, 1881) et sont préparés en usine sur papier baryté. De sensibilité encore réduite, ils n’autorisent pas l’agrandissement et sont tirés par contact à la lumière du gaz de ville en lieu et place de la lumière solaire des papiers à noircissement direct, d’où leur appellation papiers gaslight.

Les tons de l’épreuve développée chimiquement, naturellement noirs, peuvent être modifiés en fonction de la nature du révélateur, ou par virage. Le virage le plus populaire à partir des années 1910 est le virage sépia (virage au soufre), procurant une tonalité brune et une grande stabilité à l’image argentique.

Ces papiers offrent une grande finesse de rendu dans les demi-teintes et une excellente résolution de l’image. Les noms commerciaux les plus fréquents sont les papiers Velox® de Kodak ou les papiers Ridax® de Gevaert (très souvent utilisés dans la photographie sur carte postale). Ce type de technologie est souvent associé à une production de qualité, soit professionnelle dans le cadre de studios de portraits, soit à une production d’amateurs, liée au développement du tourisme bourgeois au début du xx^ème siècle. Ce procédé coexiste avec le papier gélatino-bromure d’argent, plus sensible, mais s’éteint progressivement dans les années 1950 avec la généralisation de la pratique de l’agrandissement.

Épreuves sur papier au gélatino-bromure d’argent

Les sels d’halogénure de bromure d’argent sont particulièrement photosensibles et autorisent l’agrandissement, contrairement au chlorure d’argent. Cette pratique néanmoins ne s’installe que progressivement au cours du xx^èmesiècle. Le papier gélatino-bromure d’argent va progressivement s’imposer à la suite de la réduction des formats des négatifs et notamment de l’apparition du 24x36 mm, proposé avec les appareils Leica (1925), pour finir par remplacer tout à fait les papiers gaslight à partir des années 1950.

Les tirages au gélatino-bromure d’argent furent d’abord réalisés sur des papiers barytés, de textures et d’aspects divers (brillants, satinés, mats, teintés etc.). Au cours des années 1950 des azurants optiques, identifiables par la fluorescence bleutée observée sous une lampe à rayons ultra-violets, furent introduits dans les supports afin d’accroître leur éclat et leur blancheur.

À partir de la fin des années 1960 les fabricants produisirent des papiers plastifiés RC (resin coated ou PE en Europe pour polyéthylène), afin de réduire les temps de traitement et de séchage et d’autoriser leur traitement mécanisé, permettant ainsi de raccourcir la production des photographies de presse pour leur publication dans les journaux en machine. Le support papier est recouvert de couches de polyéthylène, la couche portant l’image étant chargée de pigment blanc (dioxyde de titane), à l’instar de la couche de baryte.

Le papier au gélatino-bromure d'argent, remplacé progressivement par les papiers au gélatino-chloro-bromure d’argent, a été le procédé le plus couramment utilisé au XX^ème siècle. Bien qu'il soit toujours commercialisé, il tend à disparaître depuis l'apparition des impressions issues de fichiers numériques au début du xxi^ème siècle.

Identification

Les trois types de papiers argentiques à développement sont difficiles à distinguer visuellement entre eux. Ils se caractérisent tous les trois par une tonalité d’image de noir neutre, en comparaison des procédés à noircissement direct, aux tonalités plus chaudes. L’argent est susceptible de s’oxyder tout en créant un « miroir d’argent » sur les zones de noir profond de l’image et de se sulfurer en prenant une teinte marron, si des résidus de fixateur sont encore présents (fixage ou lavage défectueux).

Altération et conservation

La stabilité des procédés à développement est globalement meilleure que celle des procédés positifs à noircissement direct vis-à-vis des conditions climatiques, des polluants ou de la lumière. Cette particularité est due à la structure microscopique de l’argent, qui forme des amas de filaments de grande taille, relativement résistants aux agents extérieurs de dégradation. Leur fragilité principale réside dans le caractère hygroscopique du liant de gélatine, l’eau (sous forme liquide ou de vapeur) pouvant fragiliser la couche image et y véhiculer les polluants (apparition de miroir d’argent). Un traitement en laboratoire défectueux (fixateur épuisé, temps de lavage insuffisant) peut provoquer une sulfuration partielle ou totale de l’épreuve. Les premiers papiers RC présentaient des problèmes de stabilité particuliers (jaunissement, craquelures).

Crédits

Glossaire visuel des procédés photographiques © ARCP / Mairie de Paris, 2014

Glossaire